在柬埔寨与泰国的边境上，柏威夏寺像一位沉默的见证者，矗立了近千年。而围绕它的领土争端，却成了两国数十年来矛盾的焦点，特别是近期双方又发生了武装冲突，互有伤亡。
要弄清这场争端的缘由，得从遥远的历史讲起。
早在9到13世纪，柬埔寨的吴哥王朝曾是中南半岛的强国，柏威夏古寺就始建于这一时期：公元889年，吴哥王朝的耶索华曼一世决定在海拔550米的悬崖上修建这座印度教寺庙，供奉湿婆神。可这座寺庙的建造，历经13代君王200多年才完工，而此时，泰国的素可泰、阿瑜陀耶等王朝已逐渐兴起，吴哥王朝由盛转衰。从13世纪后期开始，泰柬两国陷入了长期的控制与反控制斗争：泰国曾经统治柬埔寨部分地区，柬埔寨也曾沦为泰国附属国，到18和19世纪，柬埔寨更是成了泰国和越南争夺的对象。这种数百年的拉锯，为后来的领土争端埋下了伏笔
真正让柏威夏寺归属变得复杂的，是殖民时代的边界划分。19世纪，柬埔寨沦为法国保护国，而泰国与法国围绕边界多次博弈。1893年，法国通过战争迫使泰国割让部分领土；1907年，法国和泰国签订条约，约定以扁担山脉为分水岭划分边界。但负责勘测的法国军官却在地图上动了手脚：故意涂改分界线，把本应划在泰国境内的柏威夏寺划入了法属柬埔寨。当时泰国急于签约，加上地图知识匮乏，没能发现这个改动，默默接受了这份地图。
这张被篡改的地图，成了日后争端的导火索。1953年柬埔寨独立后，两国就柏威夏寺主权爆发争执。1959年，柬埔寨将争端提交海牙国际法庭。1962年，法庭以9票赞成、3票反对的结果，裁定寺庙归柬埔寨所有，依据正是1907年那份地图。法庭认为，泰国在过去50多年里从未对地图提出异议，相当于默认了划分。判决要求泰国撤军并归还从寺庙掠走的文物。
可这一判决立刻引发泰国的强烈抗议。泰国民众认为，当年是法国仗着强势篡改地图，泰国是被迫接受；民族主义者更是对结果耿耿于怀，觉得损害了国家尊严。尽管泰国政府当时撤军了，但不满的种子已经埋下。
2008年，联合国教科文组织将柏威夏寺列为世界文化遗产，这一举动再次点燃了争端。泰国认为柬埔寨“单方面申遗”忽视了自己的利益，争端从文化归属上升到政治层面，两国边境多次爆发冲突，引起国际社会高度关注。
直到今天，这座千年古寺依然矗立在边境线上，提醒着人们：历史的尘埃，往往需要更久的时间才能落定。