红巾军起义怎么爆发的？导火索就是元朝大规模治理黄河。
为什么要治理黄河？因为在至正十一年（1351年）黄河在曹州白茅堤决堤向北流淌，进入运河，导致郓城和济宁等地被淹，还威胁到了山东，河北地区漕运司的盐场。
漕运使贾鲁则建议疏通南河道，堵塞北河，使黄河由故道入海，右丞相脱脱同意这个提议，但是当时的工部尚书成遵反对疏通旧河道。于是脱脱将成遵贬为大都河间等处的都转运盐使，并擢升贾鲁为工部尚书兼河防使，总治河防。
1351年四月，朝廷征发汴梁、大名等13路修河民夫15万人，同时为了防备叛乱，征调庐州等地的驻军两万人监视修河民夫。
早已有造反之心的韩山童、刘福通等人得到朝廷治理河道的消息很高兴。以前，元朝政府怕百姓聚众闹事，一再申令严禁集会；现在元朝自己把一二十万人聚集到挑河工地上，正是宣传鼓动造反的大好时机。
经过一个多月的联络，在1351年五月初，韩山童、刘福通等人聚集了3000人，在颍州颍上县准备起兵，但消息走漏，元军赶来镇压，韩山童被捕杀，其妻杨氏带着儿子韩林儿逃到武安山中。
刘福通则逃出包围，召集各地信徒，再次起兵，一举攻下了颍州，接着占领了元朝屯粮地点固始朱皋镇，获得了大批粮食，散发给百姓，壮大了起义队伍。
从地图上也可以看出，刘福通起事的地点离黄河还有段距离，活动范围也是向西发展，这说明他有意避开了两万官军驻守的河道区域。
因为治理黄河引发了叛乱，最终导致了元朝灭亡，但是那场叛乱并没有影响黄河大堤的完工。1351年五月，元朝廷总共召集了十五万工匠民夫，而刘福通只聚集了3000人，初期的活动范围大多在淮河中上游，没有影响到河防使贾鲁的工作。据记载，七月开凿河道成功，八月掘开原河道放水，使水流入新河道，九月船只通航，十一月各个埽堤都修筑完成。皇帝越级授予贾鲁荣禄大夫、集贤大学士之职，赏赐给他金帛，命令翰林承旨欧阳玄撰写《河平碑》，用来表彰脱脱的功劳业绩，还追赠贾鲁的三代先人。